Apprendre le wolof à Dakar : premières formules et méthodes

Pour commencer le wolof quand on s'installe à Dakar, apprenez d'abord les salutations : « Salaam aleekum » pour dire bonjour, « Maleekum salaam » pour répondre, « Nanga def ? » pour demander comment on va, « Maa ngi fi rekk » pour dire que tout va bien, et « Jërëjëf » pour remercier. Ces cinq formules suffisent pour changer la façon dont on vous accueille, au marché comme en réunion.

Pourquoi quelques mots changent tout

À Dakar, le français est la langue officielle et celle du travail, et on s'y débrouille sans le wolof. Mais le wolof est la langue de la rue, du marché, des taxis, de la maison. Même quelques mots montrent que vous ne passez pas seulement : que vous vivez ici. La réaction est presque toujours chaleureuse, parfois amusée, souvent encourageante.

Cela rejoint l'esprit de la teranga, l'hospitalité sénégalaise : on s'intéresse à celui qui s'intéresse. Pour un nouvel arrivant, diplomate, expatrié ou voyageur de longue durée, c'est l'un des investissements les plus rentables des premières semaines. Voir aussi diplomate affecté à Dakar.

Les premières formules

Voici un petit socle sûr, utilisable tel quel.

Pour dire	En wolof
Bonjour (salutation de base)	Salaam aleekum
Réponse à la salutation	Maleekum salaam
Comment vas-tu ?	Nanga def ?
Je vais bien, simplement	Maa ngi fi rekk
Merci	Jërëjëf
Oui	Waaw
Non	Déedéet
À la prochaine	Ba beneen yoon

La prononciation compte moins que l'effort. Le « ë » se prononce à peu près comme le « e » de « le », et les voyelles doublées sont plus longues. Demandez à la personne en face de vous de répéter : on se fera un plaisir de vous corriger.

La salutation est un échange

En wolof, saluer n'est pas une formule unique, c'est un va-et-vient. On demande comment va la personne, puis la famille, puis la journée, et l'autre répond à chaque fois. Cet échange peut sembler long à celui qui est pressé, mais il fait partie de la politesse. Ne l'écourtez pas : prenez le temps de la réponse, même si vous ne connaissez que les premiers mots. Pour un cadre plus large sur ces usages, voir teranga : comprendre le Sénégal.

Comment apprendre

Plusieurs approches se complètent.

1. Les cours. Des cours de wolof existent à Dakar, individuels ou en petits groupes. Renseignez-vous auprès de votre poste, de votre employeur ou de votre réseau d'expatriés plutôt que de suivre une annonce au hasard.
2. Un interlocuteur régulier. Le chauffeur, le gardien, la personne qui travaille chez vous, la vendeuse du marché : chacun est un professeur potentiel. Posez une question par jour.
3. Un carnet. Notez les mots entendus, avec leur sens, et relisez-les le soir. L'écriture du wolof est phonétique et connaît plusieurs graphies, ne vous inquiétez pas des variantes.
4. L'écoute. Radio, musique, conversations. On commence par reconnaître des mots avant d'en produire.
5. La régularité. Dix minutes par jour valent mieux que deux heures le dimanche.

Évitez la tentation de tout vouloir comprendre dès le départ. L'objectif des premiers mois est modeste : saluer, remercier, négocier un prix avec le sourire, suivre une conversation simple.

Wolof, français, et les autres langues du Sénégal

Le wolof est la langue la plus répandue du pays comme langue d'échange entre communautés, mais il n'est pas la seule. Le Sénégal compte plusieurs langues nationales, comme le pulaar, le sérère, le diola ou le mandinka. À Dakar, on passe fréquemment du wolof au français dans la même phrase. Si vous entendez ce mélange, c'est normal, et il n'y a pas de honte à demander ce qu'un mot veut dire.

Un clin d'œil : l'amharique à Ge'eza

Ge'eza fait dialoguer deux civilisations, l'éthiopienne et la sénégalaise. Le nom lui-même, « maison » en ge'ez, vient d'une langue ancienne de l'Éthiopie. La langue du pays aujourd'hui, avec ses nombreux parlers, est l'amharique, écrite en alphabet guèze (voir l'alphabet guèze). Si vous croisez l'équipe éthiopienne, deux mots font plaisir :

• Selam : bonjour, salut.
• Ameseginalehu : merci.

Et le mot « bunna », le café, vous mènera droit à la cérémonie. Entre « Jërëjëf » et « Ameseginalehu », vous avez déjà deux façons de dire merci à Point E.

Pratiquer à table

Un restaurant est un bon terrain d'entraînement. On y demande, on remercie, on commente ce que l'on mange. À Ge'eza, le plat du jour sénégalais, servi du mardi au vendredi à midi à 5 500 F avec eau ou jus local et attaya, est l'occasion de reconnaître le mafé, le thiéboudienne, le supou kanja et le poulet yassa par leur nom. Le restaurant est ouvert du mardi au dimanche, de 8h à 22h, au 656 avenue Birago Diop, à Point E. Vous pouvez réserver en ligne ou écrire sur WhatsApp au +221 78 660 07 07.