Alphabet guèze (fidel) : origine et fonctionnement

L'écriture guèze, appelée fidel en amharique, est un alphasyllabaire : chaque caractère note une consonne suivie d'une voyelle. Elle sert à écrire le guèze, langue liturgique de l'Église orthodoxe éthiopienne, ainsi que l'amharique et le tigrigna, entre autres langues d'Éthiopie et d'Érythrée. C'est l'une des rares écritures africaines autochtones encore en usage courant.

Un alphasyllabaire, pas un alphabet

Dans un alphabet latin, consonnes et voyelles s'écrivent séparément. Dans le fidel, chaque signe de base représente une consonne, et une modification de sa forme indique la voyelle qui l'accompagne. Un même signe de base existe donc en sept variantes, appelées ordres, une par voyelle. Un texte lit de gauche à droite.

Pour le guèze historique, on compte 26 consonnes de base. L'amharique en a ajouté quelques autres : au total, le fidel utilisé aujourd'hui pour l'amharique dépasse la centaine de caractères, ce qui donne, avec les variantes, plusieurs centaines de formes. Nous ne donnons pas ici de décompte précis, qui varie selon les conventions.

D'où vient cette écriture ?

L'écriture éthiopienne est ancienne. Elle se rattache à des systèmes d'écriture sémitiques du sud de l'Arabie et s'est développée dans le royaume d'Aksoum, dans le nord de l'Éthiopie actuelle. Les inscriptions les plus anciennes remontent à l'Antiquité. La notation des voyelles par modification des signes apparaît ensuite, et le système se stabilise avec le temps.

Nous nous en tenons à ces grandes lignes : l'histoire précise des étapes fait l'objet de travaux savants, auxquels il faut se référer pour des détails.

Le guèze, langue liturgique

Le guèze est aujourd'hui une langue de liturgie, comme le latin l'a été pour l'Église catholique. On l'entend dans les églises orthodoxes éthiopiennes, lors des fêtes comme Meskel ou Timkat, et on le trouve dans de nombreux manuscrits anciens. Les langues parlées, comme l'amharique, ont emprunté son écriture.

Et le nom ge'eza ?

Le nom ge'eza évoque, par sa graphie, le guèze, langue et écriture historiques de l'Éthiopie. Nous n'avançons pas ici d'explication précise sur le choix de ce nom pour la maison, au-delà de cette proximité ; ge'eza est un lieu de culture éthiopienne à Dakar, ce qui rend la référence naturelle. Le restaurant, au 656 avenue Birago Diop à Point E, en offre un exemple : l'écriture est visible dans la carte en ligne, où plusieurs plats portent leur nom en caractères éthiopiens, comme Doro Wot (ዶሮ ወጥ) ou Misir Wot (ምስር ወጥ).

Un patrimoine visuel

L'écriture éthiopienne a une esthétique propre, qui inspire calligraphes, graphistes et artistes. On la retrouve sur des affiches, dans des œuvres et sur des textiles. La galerie de ge'eza expose des artistes d'Afrique de l'Est et de l'Ouest : consultez la page galerie pour voir les accrochages. Pour comprendre plus largement la culture éthiopienne, voyez notre article sur le calendrier éthiopien.